Efectos de perturbaciones naturales en ecosistemas marinos: eventos oceánicos extremos en formaciones coralinas del Caribe colombiano (2016)
Según la ecología de las perturbaciones, el impacto de los eventos extremos depende de la magnitud del agente perturbador y de la susceptibilidad del sistema. Debido a que la información varía para distintas regiones y tipos de eventos, es importante entender la respuesta de los ecosistemas ante las perturbaciones y detectar los cambios en su estado. Esta investigación buscó mejorar este entendimiento usando como modelo los eventos oceánicos extremos en los arrecifes coralinos. Para ello se evaluaron dos formaciones coralinas de las islas del Rosario (islas Tesoro y Pavitos) en el Caribe colombiano, de donde se tienen series históricas de datos de cobertura y salud coralina generados por el Sistema Nacional de Monitoreo de Arrecifes Coralinos en Colombia (SIMAC). El trabajo se desarrolló en dos escalas temporales, una a largo plazo (decadal, 1998-2013), con los datos existentes e información ambiental de bases de datos y modelos numéricos asociados a eventos oceánicos extremos (e.g., oleaje, temperatura, caudal, entre otros), y otra a corto plazo (un año) desde noviembre de 2013 hasta noviembre de 2014, con nuevas mediciones, cada tres meses, de la estructura y salud coralina en las estaciones SIMAC, a una profundidad somera (3-6 m) y media (9-12 m). Igual que para el largo plazo, para el corto plazo se emplearon mediciones directas de variables ambientales (temperatura, sedimentación y salinidad), bases de datos (precipitación) y modelos numéricos (oleaje). Los eventos oceánicos extremos se presentaron en general en la segunda época del año (época lluviosa), exceptuando los de oleaje proveniente del norte, que fueron en el primer semestre del año (época seca). En el largo plazo, los eventos extremos de temperatura superficial del mar, caudal del Canal del Dique y Kd490 (medida indirecta de la turbidez) fueron las principales variables asociadas a la reducción de la cobertura de coral. Se evidenció que la pérdida de cobertura coralina entre 2004 y 2010 estuvo posiblemente asociada al blanqueamiento masivo de 2005, y la combinación de eventos extremos de la temperatura del mar, Kd490 y el caudal. Asimismo, la mayor frecuencia, intensidad y duración de estas dos últimas variables se asociaron con eventos moderados del fenómeno de La Niña. En el corto plazo, durante el año de evaluación, a nivel general, no se registraron cambios significativos en las formaciones coralinas, aunque se evidenció que los signos de deterioro coralino crónico pueden tener un rol importante en la degradación del ecosistema. Se presentaron cinco signos, blanqueamiento, enfermedades, palidecimiento, invasión y volcamiento, siendo el primero el que registró los valores más altos. Sin embargo, en Tesoro somero las enfermedades fueron el signo de mayor afección con un aumento paulatino en su frecuencia a partir de febrero de 2014. No obstante, el estrés producido por las temperaturas extremas, la acumulación de estrés térmico y en menor medida por reducciones de salinidad (descargas de agua dulce), se vio reflejado en mayores porcentajes de blanqueamiento, particularmente en noviembre de 2014. En general, las mayores intensidades de las perturbaciones naturales fueron consecuencia del efecto en conjunto de variables ambientales extremas, siendo la temperatura del mar uno de los principales conductores que afectaron en gran medida al ecosistema arrecifal desde 1998.