Evaluación a escala piloto de la viabilidad técnica del reúso del efluente de humedales artificiales para el riego de lechuga
La creciente escasez de agua y la presión sobre los recursos hídricos disponibles han impulsado la búsqueda de soluciones sostenibles para el uso eficiente del agua en la agricultura. En este contexto, el reúso de aguas residuales tratadas se presenta como una alternativa viable, siempre que se garantice la calidad del agua y la inocuidad de los cultivos. Este trabajo de investigación tuvo como objetivo analizar la viabilidad técnica del uso de efluente tratado en humedales artificiales para el riego del cultivo de lechuga (Lactuca sativa var. crispa), en cumplimiento con la normativa ambiental y sanitaria colombiana (Decreto 1076 de 2015 y Resolución 1256 de 2021). El estudio se desarrolló en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) de la Universidad Autónoma de Occidente (UAO), donde se implementó un sistema de humedales artificiales conectado a un área piloto de cultivo. La metodología incluyó la caracterización fisicoquímica y microbiológica del agua residual antes y después del tratamiento, el diseño de un sistema de riego por aspersión y el monitoreo del rendimiento del cultivo y la calidad sanitaria de las plantas de lechuga. Se utilizaron métodos estandarizados (HACH, EPA, OMS) para la medición de parámetros clave como DBO₅, DQO, nitrógeno amoniacal, nitratos, coliformes fecales y totales, sólidos suspendidos, ortofosfatos, pH y conductividad eléctrica. Los resultados indicaron que el efluente tratado en los humedales mostró una reducción significativa de la carga contaminante, alcanzando en algunos casos los valores permisibles para su uso agrícola. En particular, los niveles de coliformes fecales y totales se redujeron respecto al agua cruda del sedimentador, aunque en ciertos momentos del experimento se registraron valores superiores a los establecidos por la normativa para cultivos de consumo crudo, lo que resalta la necesidad de controles adicionales o métodos complementarios de desinfección. El cultivo de lechuga regado con agua residual tratada presentó un desarrollo vegetativo adecuado, sin evidencias visibles de daño o estrés hídrico, y con un rendimiento comparable al de cultivos irrigados con agua convencional. Sin embargo, los análisis microbiológicos de las muestras de lechuga evidenciaron la presencia de coliformes en algunas unidades, lo cual representa un factor de riesgo desde el punto de vista sanitario. En conclusión, los humedales artificiales demostraron ser una alternativa técnica factible para el tratamiento de aguas residuales con fines de reúso agrícola, pero se requiere fortalecer el monitoreo microbiológico y considerar la implementación de barreras sanitarias adicionales, como tiempos de espera, desinfección del agua o sistemas de riego por goteo, para garantizar la inocuidad del cultivo. Esta experiencia aporta evidencia científica y técnica que puede ser útil para futuras aplicaciones en zonas rurales o institucionales donde se busca cerrar el ciclo del agua y fortalecer la seguridad alimentaria de manera sostenible